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El primer local se abrió en 1971 en la Avenida Western 2000, en Seattle, Washington, con el nombre de Starbucks (Original Starbucks). Solo vendía granos de café para llevar. Sus fundadores fueron el emprendedor Jerry Baldwin, el violinista Zev Siegl y el escritor Gordon Bowker, inspirados en el empresario cafetero Alfred Peet. Estuvo abierta hasta 1976. Durante el primer año, solo le compraron los insumos a Alfred Peet. Luego, frente a la creciente demanda, comenzaron a comprar los granos verdes de café a otros proveedores también.
En 1982 el empresario Howard Schultz se incorporó a la empresa. En 1983 Howard viajó a Italia y quedó impresionado por las cafeterías italianas y la experiencia del café. Tuvo la visión de traer la tradición de los cafés italianos a Estados Unidos y de crear un lugar para la conversación y el sentido de comunidad.
En 1985 Schultz abrió su propia cadena de cafeterías con el nombre Il Giornale, tomando el nombre de un periódico publicado en Milán. Un año después, los tres dueños originales de Starbucks decidieron comprar la empresa de Alfred Peet, Peet's, y le vendieron la cadena fundada por ellos a Howard Schultz, quien mantuvo el nombre.
En 1987 la nueva cadena de cafeterías abrió sus primeros locales en las afueras de Seattle y en Chicago. La empresa se incorporó a la bolsa de valores en junio de 1992. Desde entonces, las acciones han tenido un crecimiento sostenido.
En el año 2000 se introdujeron algunos productos bajo la certificación de comercio justo.
